물결 위를 걷는 기린, 지지의 특별한 도전

초록빛 싱그러운 나무들이 가득한 평화로운 숲속에, 목이 아주 긴 꼬마 기린 '지지'가 살고 있었어요. 지지는 밝은 노란색 털에 갈색 별 모양 반점들이 콕콕 박힌 아주 예쁜 기린이었죠. 목에는 언제나 하늘색 스카프를 예쁘게 매고 다녔답니다.

숲속의 다른 기린들은 매일 높은 나무 위에 있는 달콤한 잎사귀를 따 먹으며 시간을 보냈지만, 지지는 달랐어요. 지지는 숲 한가운데에 있는 커다란 ‘에메랄드 호수’를 바라보는 것을 가장 좋아했답니다. 호수에서 물고기들이 은빛 비늘을 반짝이며 튀어 오르고, 오리들이 평화롭게 물살을 가르는 모습을 볼 때면 지지의 가슴은 두근거렸어요.

"나도 저 친구들처럼 시원한 물속에서 수영하고 싶어!"

어느 날 지지가 용기를 내어 말하자, 옆에 있던 친구 기린들이 깜짝 놀라며 웃음을 터뜨렸어요. "지지야, 기린은 수영을 할 수 없어! 우리처럼 다리가 길고 목이 긴 동물은 물에 들어가면 금방 중심을 잃고 말걸?"

친구들의 말에 지지는 시무룩해졌어요. 하지만 꿈을 포기할 수는 없었죠. 지지는 혼자 호숫가에 앉아 발끝으로 물을 톡톡 건드려 보았어요. 그때, 물속에서 커다란 거품이 보글보글 올라오더니 보라색 피부의 아주 커다란 하마 '히포'가 얼굴을 내밀었어요.

"안녕, 꼬마 기린아! 왜 그렇게 슬픈 표정을 짓고 있니?"

지지는 히포에게 자신의 꿈을 이야기했어요. 히포는 인자한 미소를 지으며 말했죠. "방법이 아주 없는 건 아니란다. 내가 도와줄 테니 한번 시도해 보겠니?"

다음 날부터 지지의 특별한 수영 수업이 시작되었어요. 히포는 지지를 위해 커다란 주황색 도넛 모양 튜브를 가져왔어요. 지지는 떨리는 마음으로 물속에 발을 내디뎠습니다. 처음에는 긴 다리가 물의 저항 때문에 마음대로 움직이지 않았고, 긴 목이 흔들릴 때마다 몸이 기우뚱거렸어요.

"어어, 중심이 안 잡혀!" 지지가 소리쳤어요. 히포는 옆에서 지지의 몸을 든든하게 받쳐주며 말했어요. "괜찮아, 지지야. 네 긴 목은 아주 훌륭한 키가 될 수 있어. 목을 천천히 움직여서 방향을 잡아보렴."

지지는 히포의 말대로 목을 부드럽게 움직이며 균형을 잡는 연습을 했어요. 며칠이 지나자 지지는 튜브 없이도 얕은 물가에서 첨벙첨벙 걸어 다닐 수 있게 되었고, 조금 더 시간이 흐르자 긴 다리를 휘저어 앞으로 나아가는 법을 깨달았어요. 지지는 매일매일 연습을 멈추지 않았습니다. 코에 물이 들어가 재채기를 하기도 하고, 물풀에 다리가 걸리기도 했지만 지지는 포기하지 않고 방긋 웃으며 다시 도전했죠.

그러던 어느 화창한 오후, 놀라운 일이 일어났어요. 호수 한가운데 떠 있던 아기 새의 장난감 공이 바람에 날려 멀리 떠내려가고 있었거든요. 아기 새는 울먹이며 발을 동동 굴렀지만, 물이 너무 깊어 아무도 나설 수 없었죠. 그때 지지가 용기 있게 외쳤어요.

"걱정 마, 내가 다녀올게!"

지지는 망설임 없이 깊은 물속으로 뛰어들었습니다. 긴 다리로 물살을 힘차게 밀어내고, 긴 목을 우아하게 꼿꼿이 세운 채 지지는 호수 한가운데로 헤엄쳐 나갔어요. 지지의 모습은 마치 물 위를 달리는 커다란 돛단배처럼 아름다웠답니다. 마침내 공을 구출해 돌아온 지지를 향해 숲속 모든 동물이 박수를 보냈어요.

"와! 지지가 수영을 해! 정말 멋진 수영 선수야!"

친구 기린들도 지지의 용기와 노력에 감동했어요. 이제 지지는 더 이상 호숫가에서 구경만 하지 않아요. 지지는 매일 아침 친구들에게 시원한 물보라를 선물하며 에메랄드 호수를 가장 자유롭게 누비는 '수영하는 기린'이 되었답니다. 남들이 안 된다고 말해도 스스로를 믿고 노력하면 무엇이든 할 수 있다는 것을, 지지는 온몸으로 증명해 보인 거예요.