Los Engranajes del Olvido

Vallebruma no era un pueblo que apareciera en los mapas ordinarios. Rodeado por una niebla perpetua que olía a pino húmedo y a hierro viejo, sus calles de piedra parecían moverse sutilmente cuando nadie las miraba. En el centro de todo se alzaba la Torre del Gran Cronos, un reloj monumental que, según decían, no medía el tiempo, sino la existencia misma de los habitantes. El problema comenzó el día en que el Maestro Valerius, el guardián del reloj y el hombre más sabio de la región, desapareció sin dejar rastro, dejando tras de sí una habitación cerrada por dentro y un reloj que empezó a marcar las horas hacia atrás. Leo, un niño de doce años con una curiosidad que a menudo lo metía en problemas, y Elara, la nieta del Maestro Valerius, se encontraban frente a la imponente puerta de roble del taller. El ambiente era pesado, cargado de una electricidad estática que hacía que el vello de sus brazos se erizara. El Inspector Aris, un hombre de rostro afilado y ojos que parecían analizar hasta los átomos, ya estaba allí. —Es imposible —murmuró el Inspector, ajustándose los lentes—. Las ventanas están selladas con rejas de hierro desde el exterior. La única puerta estaba atrancada con un cerrojo de bronce por dentro. No hay pasadizos, no hay salidas ocultas. Valerius simplemente dejó de estar aquí. Leo se acercó a la mesa de trabajo. Sobre ella, había una taza de té todavía caliente y un plano del reloj extendido. Pero lo que llamó su atención fue una pequeña caja de música que emitía un tic-tac irregular. Elara, con los ojos empañados, señaló una de las paredes. —Miren las sombras —susurró la niña. A pesar de que la luz de las lámparas de aceite era constante, las sombras de los muebles en el taller no se quedaban quietas. Se alargaban y se encogían como si tuvieran vida propia, moviéndose en una danza lenta e inquietante. El Inspector Aris desestimó el fenómeno como una ilusión óptica causada por el cansancio, pero Leo sabía que en Vallebruma nada era lo que parecía. —Mi abuelo decía que el tiempo es como un río que a veces decide fluir hacia la montaña en lugar de hacia el mar —dijo Elara, tocando un engranaje de plata que colgaba de su cuello—. Él estaba asustado. Decía que había encontrado una 'pieza sobrante' en el mecanismo del universo. Esa noche, Leo no pudo dormir. Desde su ventana, veía la torre del reloj. Las manecillas giraban a una velocidad frenética en sentido contrario a las agujas del reloj. De repente, notó algo extraño: las luces del pueblo se apagaban no por sectores, sino en el orden exacto en que habían sido encendidas diez años atrás. El tiempo no solo retrocedía en el reloj; el pueblo mismo estaba desandando sus pasos. Al día siguiente, Leo y Elara regresaron a la torre. Encontraron una pista sutil: una serie de números grabados en el envés de una alfombra persa. '0, 0, 0, 1'. No parecía una fecha ni una combinación. El Inspector Aris estaba ocupado interrogando a los vecinos, quienes afirmaban haber visto a un hombre idéntico a Valerius caminando por el bosque, pero vestido con ropas de hace cincuenta años y con una mirada de absoluto vacío.